清朝末年,山东周村。十五岁陈六子父母早亡,以讨饭为业。但他心存善良,天资聪明,胸怀大志。要饭之余,爱去书棚听说书,身受民间传统文化浸染。在他要饭过程中,常常受到同样穷困潦倒的琐子叔的照顾,寿亭铭记在心,又偶然结识日后成为山东最大工业家的苗海东,后者更成为他以后做人的榜样。
一天早上,他装作冻昏,倒在了周村通和染坊门口。周掌柜一家为人和善收留了他，寿亭成了通和染坊的伙计，并被周掌柜认为义子，改名陈寿亭。周掌柜有一个女儿采芹,二人从此相识，亲同兄妹。寿亭来后染坊生意愈加口红火。染坊里的刘师傅心术不正,总以自己的手艺要挟周掌柜。陈六子假意讨好刘师傅，乘机偷学会了染布的手艺之后，说服周掌柜辞退了刘师傅。
十年后,由于陈寿亭经营得法,周村原有的众多家染坊,渐渐被挤垮。曾在周村印染业排名第一的大亨染坊王掌柜,在拉拢寿亭失败后授意内弟勾结土匪,将寿亭劫持逼其就范,面对酷刑,寿亭佯装认输,自己接过筒子香(成捆如烟筒粗细)来自己摁在胸口上,土匪大惊,又为其情义感动敬佩不已。此后通和成了周村最大的染坊。
陈寿亭的经营才华得到张店大户、受过新思想影响的卢老爷的赏识和信任。后者以极其优越的条件邀请寿亭在青岛共同创办大华染厂,并安排留学德国学习染织归来的长子卢家驹担任董事长。陈寿亭就此走出染坊,走上了工业印染之路。
当时青岛印染业竞争激烈,陈寿亭处境艰难,尤其是孙明祖开办的元亨染厂,处处遏制大华的发展。寿亭为了打开局面,双头出击,一方面暗里给青岛布铺的伙计及老板让利,另一方面让家驹去渤海大酒店阻截东三省的客商,加之他们的飞虎牌染布质量上乘,销路渐渐打开。就在寿亭两路拓展业务的同时,五四运动爆发。寿亭拿出积压的四十匹窄幅布,让学生做成游行的横幅,既支持了爱国运动又为自己作了广告，大华染厂及飞虎牌染色布名震岛城。为打败寿亭,孙明祖指派与自己有染的贾思雅采用美人计勾引卢家驹,以骗出染布配方。家驹年少好色经不住诱惑,上当受骗,寿亭将计就计向孙明祖提供了作了手脚的配方。孙明祖自以为得计,为一举打败陈寿亭,开动所有机器生产。孙明祖得意,但不知寿亭暗藏杀机。用寿亭配方染的所有布匹三天之后开始掉色,各地纷纷退货。元亨染厂即将倒闭。孙明祖无奈之下向陈寿亭求救,寿亭为人大度善良,帮助元亨染厂起死回生。此后孙明祖甘拜下风,决心与陈寿亭协同发展。
此时寿亭已与采芹成亲生子,取名福庆。随着工厂的不断发展,寿亭在家驹的建议下,决定购买更先进的机器。于是采用一对多的竞争方式,最终以极低的价格从日本商人藤井购得,大华发展迅速,成了青岛仅次于元亨的第二大印染厂。
十年后,九一八事变,东北三省难民纷纷乘船到青岛逃难。天生丽质,超脱俗的沈远宜也来岛寻觅情人、受伤的东北军军长霍长鹤。不料寻人未果又丢失行李,归家无计。寿亭款待来访的济南三元染厂的赵氏东俊、东初兄弟,宴中谈及东三省被占后的中国时局,心存忧虑,感到山河破碎,心绪烦乱,便独自沿着海边回家,巧遇因绝望而自杀未遂的沈小姐,寿亭好言劝慰并慷慨解囊。次日远宜不辞而别投奔姨母。寿亭又收留了一大批逃难的东北染厂的职工并加以抚恤。
岛城掀起抵制日货运动。商会也举行会议商讨抵制事宜,寿亭借机逼迫孙明祖表态不买日本东亚商社滕井的一船坯布,同时明修栈道,暗渡陈仓,一方面让家驹稳住孙明祖,另一方面加紧与藤井的谈判。藤井由于货船被征用急需转运军粮,不得已以低价卖给寿亭。寿亭财力有限便决定与东俊、东初共同分享,然而东俊自视甚高想同寿亭一试高低,便故意拖延以逼迫寿亭降价。寿亭不甘其辱使计终让东俊以更高的价格买下。
随着时局的发展,寿亭感到青岛的经营环境正在恶化,便有意卖厂西迁济南。滕井由于为驻军储运物资得到了国内的奖励,身份发生改变。为兼并大华,滕井软硬兼施,但寿亭不为所动。
东俊东初兄弟在济南为寿亭找好了新厂的厂址。一次吃饭时遇到济南青洪帮头目白志生挑衅,寿亭根本他放在眼里。饭后,路过当时济南的红灯区芙蓉衔,见一青楼艳旗高举,美其名曰"夜明妃叙情馆"。门口有士兵警卫,寿亭问其缘由,东初介绍里面是一位东北来的女大学生,品位高雅又有倾国倾城之貌,访者络驿但凡夫俗子却难得见。寿亭不知此人正是沈远宜,故并未在意。
过年时寿亭带着妻儿去给当初的救命恩人锁子叔拜年,寿亭此时已是名震山东的工业家,但对昔日恩人却亲如父母,其滴水之恩涌泉相报的情义传为佳话。
随着日本侵华意图的渐渐暴露,滕井急于得到寿亭的工厂。经过几番较量,滕井最后以高出实价一倍的价格买走寿亭的大华染厂,而工人们感念寿亭的人品,不久集体去了济南的新厂,留给了滕井一座空厂。临走之际寿亭留给明祖所有染布的配方和布样,明祖百感交集。
寿亭和家驹患难与共情同手足,但家驹感到自己并无经商才能,总是坐享其成,过意不去,决意退出去德意志洋行干买办。寿亭挽留未果只好依他。已沦落风尘的沈远宜知晓救命恩人来济南后决定送一厚礼。东俊东初兄弟大力协助寿亭办厂,暇余邀请寿亭、家驹赴叙情馆,寿亭无奈只好同往,但坚决不肯上楼,故仍蒙在鼓里。
宏巨染厂开业,来宾渐至,竟都是商界大鹗和山东政要,最后沈小姐款款而至,会场内外哗然,举坐震惊。远宜与寿亭相见以兄事之,寿亭大喜过望。
为了扩大日本在华影响,滕井来济南劝寿亭与之合伙开办染厂。日军占领东三省后,寿亭对日本人恨之入骨,滕井之邀再遭拒绝。滕井只好与臭名远扬人品低劣的訾文海合伙谋划开办染厂,取名为模范染厂。寿亭的工厂面临着升级和转型的难题。由于技术人员缺乏,无奈之下,寿亭希望与上海林氏之六合染厂合资。寿亭亲自到上海求见六合染厂老板林祥荣,林祥荣鄙视寿亭的出身,极尽羞辱之能事。寿亭大怒,在高薪挖走上海众多高级技工之后,化妆成要饭的,采用激将法以难以想象的低价购进六合染厂八千件布。林祥荣闻此大惊,却不肯悔改,不仅拒不道歉反而想以财大气粗压制寿亭。
